这个词是在20世纪初由美国人事管理协会率先提出的，也被称为人际关系论，1933年由美国哈佛大学教授梅约创立。这个概念可以从三个方面理解：
1、人际关系表明人与人相互交往过程中心理关系的亲密性、融洽性和协调性的程度
2、人际关系有三种心理成分组成。认知、情感和行为成分
3、人际关系是在彼此交往的过程中建立和发展起来的。
奥尔特曼（1973年）认为良好的人际关系的建立和发展需要经历四个阶段
定向阶段
对交往对象的注意，选择和初步沟通等心理活动
情感探索阶段
随着双方共同情感领域的发现，双方沟通也越来越广泛，自我暴露的深度与广度也逐渐增加。人们的话题仍避免触及别人私密性的领域，自我暴露也不涉及自己基本的方面。
感情交流阶段
人际关系发展到这个阶段，双方关系的性质开始出现实质性变化，此时的人际关系安全的安全感已经确立，谈话也开始广泛涉及的自我许多方面，就有较深的情感卷入。
稳定交往阶段
人们心理上的相容性会进一步增加，自我暴露也更加广泛深刻，可以允许对方进入自己高度私密性的个人领域，分享自己的生活空间和财产。
原则：
相互原则
人际关系的基础是彼此间的相互重视与支持。任何个体都不会无缘无故地接纳他人。喜欢是有前提的，相互性就是前提，我们喜欢那些也喜欢我们的人。人际交往中的接近与疏远、喜欢与不喜欢是相互的。
交换原则
人际交往是一个社会交换过程。交换的原则是：个体期待人际交往对自己是有价值的，即在交往过程中的得大于失，至少等于失。人际交往是双方根据自己的价值观进行选择的结果。
自我保护原则
自我价值是个体对自身价值的意识与评价；自我价值保护是一种自我支持倾向的心理活动，其目的是防止自我价值受到否定和贬低。由于自我价值是通过他人评价而确立的，个体对他人评价极其敏感。对肯定自我价值的他人，个体对其认同和接纳，并反投以肯定与支持；而对否定自我价值的他人则予以疏离；此时可能激活个体的自我价值保护动机。
平等原则
在人际交往中总要有一定的付出或投入，交往的两个方面的需要和这种需要的满足程度必须是平等的，平等是建立人际关系的前提。人际交往作为人们之间的心理沟通，是主动的、相互的、有来有往的。人都有友爱和受人尊敬的需要，都希望得到别人的平等对待、人的这种需要，就是平等的需要。
相容原则
相容是指人际交往中的心理相容，即指人与人之间的融洽关系，与人相处时的容纳、包涵、宽容及忍让。要做到心理相容，应注意增加交往频率；寻找共同点；谦虚和宽容。为人处世要心胸开阔，宽以待人。要体谅他人，遇事多为别人着想，即使别人犯了错误，或冒犯了自己，也不要斤斤计较，以免因小失大，伤害相互之间的感情。只要干事业、团结有力，做出一些让步是值得的。
信用原则
信用即指一个人诚实、不欺骗、遵守诺言，从而取得他人的信任。人离不开交往，交往离不开信用。要做到说话算数，不轻许诺言。与人交往时要热情友好，以诚相待，不卑不亢，端庄而不过于矜持，谦逊而不矫饰做作，要充分显示自己的自信心。一个有自信心的人，才可能取得别人的信赖．处事果断、富有主见、精神饱满、充满自信的人就容易激发别人的交往动机。博取别人的信任，产生使人乐于与你交往的魅力。
理解原则
理解主要是指体察了了解别人的需要，明了他人言行的动机和意义，并帮助和促成他人合理需要的满足，对他人生活和言行的有价值部分给予鼓励、支持和认可。上述这些人际交往的基本原则，是处理人际关系不可分割的几个方面。运用和掌握这些原则，是处理好人际关系的基本条件。
意义：
豪斯顿（1988年）所言，研究人际关系的兴趣，练好人际关系有利于生活幸福、心理健康和身体健康。
有利于促进和谐社会的建设。和谐社会中的精神文明建设，需要提高全体人民的素质，而这都建立在良好的人际关系的基础上，同样，良好的人际关系，有利于培养一代具有现代化素质的新人。有利于发展社会生产力，增强群体的凝聚力。在生产力诸要素中，建立和维持良好的人际关系，才能使社会和各种组织的生命力增加，最终提高劳动生产率，促进社会生产力的发展。有利于形成一个良好的人际关系环境。现代社会要求人不仅要有健康的体魄，健康的心理，而且要求拥有健康的人际环境。良好人际关系，对于人们的生活和工作环境产生很大的好处。有利于促进个体素质的提高和个体全面发展。人际关系对人的影响是潜移默化的，时间久了，会把建立和维持人际关系的原则化为自己的价值体系，来调节自、支配自己的行为，获得正确的社会文化规范和社会角色，从来来提高个体的素质
